Estas son las preguntas de los estudiantes de la clase de Beth Rhyne del colegio Myrtle Grove, recibidas el 5 de Febrero 2003:

1. Cómo almacena los fósiles que recoge y otros materiales para que no sufran daños durante el viaje de vuelta a casa?

Tengo unos contenedores especiales para transportar los sedimentos y el material que utilizo en mi trabajo de campo. Son de plástico y se llaman "Action Packers". Aguantan bastante bien el viaje y me permiten transportar hasta 70 lbs de sedimentos y muestras. Las muestras mas delicadas y los huesos se meten primero en otra caja o contenedor antes de meterlos en los 'Action Packers". Es un método que parece funcionar bien ya que hasta hoy no se ha dañado ninguno de los especímenes que he transportado en mis viajes.

2. Ha excavado alguna vez en una colonia abandonada que fuera posteriormente ocupada de nuevo por pingüinos?

De hecho, sí. Cuando estuve trabajando en 1996 cerca de la base americana Palmer Station, situada en Anvers Island, en la Península Antártica, recogí muestras en algunas colonias abandonadas de pingüinos de Adelia en un lugar llamado Biscoe Point. Actualmente, esa misma zona ha sido reocupada por pingüinos Gentoo. Mi colega el Dr. Bill Fraser, que estudia pingüinos en la estación Palmer, me dijo recientemente que los pingüinos Gentoo están desplazándose hacia el sur y el número está aumentando en esa zona. Además, están empezando a ocupar algunas de las colonias que estuve excavando en 1996. El hecho de que sean pingüinos Gentoo y no pingüinos de Adelia los que estén reocupando estas colonias se debe al calentamiento que está sufriendo la Península Antártica. Este calentamiento está causando una disminución en el número de pingüinos de Adelia y un aumento en el número de individuos pertenecientes a especies subantárticas como es el caso del pingüino Gentoo.

3. La utilización de recursos naturales está actualmente restringida en la Antártida. Serán estos recursos naturales utilizados en el futuro?

Espero que no. Espero que la Antártida permanezca siempre libre de acciones humanas tales como la minería o la extracción de petróleo. Actualmente, es una de las áreas naturales más grandes del planeta que no ha sufrido un significativo impacto humano. Sin embargo, es algo que puede cambiar en un futuro ya que la Antártida es rica en recursos naturales incluyendo combustibles fósiles y minerales. De hecho, muchos países mantienen su presencia en la Antártida principalmente para reclamar algunos de estos recursos si algún día el tratado Antártico terminara. Antes de que esto ocurra, espero que se desarrollen combustibles sintéticos que disminuyan la demanda de combustibles fósiles.

4. En una colonia de pingü,inos hay algún pingüino que sea dominante?

No. El único tipo de jerarquía que puede existir en una colonia se basa en que los pingüinos más jó,venes, con menor experiencia o que crían por primera vez, a menudo anidan en el borde de la colonia. Las aves de mayor experiencia generalmente ocupan nidos situados en el centro de la colonia, lo que es más ventajoso ya que los escúas ejercen una mayor acción depredadora sobre los nidos situados en el borde donde las crías y huevos pueden ser atacados tanto desde el aire como desde el suelo. Los nidos del centro de la colonia sólo pueden ser atacados desde el aire. Por lo demás, cada pingüino defiende su nido con igual fuerza frente a cualquier otro pingüino o especie (incluyeno humanos) que se acerque a él.

5. Qué es lo más interesante que ha encontrado sobre los pingüinos durante el curso de su investigación?

Creo que una de las cosas más interesantes que he aprendido durante mi investigación es que la dieta de los pingüinos de Adelia es mucho más variada de lo que en un principio se creía. Antes de inciar mis excavaciones, la mayoría de los estudios realizados sobre la dieta de los pingüinos apuntaban al krill como la presa principal, junto con algunos peces y calamares. Sin embargo, los datos que he recogido indican que la dieta de los pingüinos está también compuesta por una gran variedad de peces y calamares. Los estudios anteriores a mis excavaciones fueron realizados únicamente durante la época de alimentación de las crías, un periodo de tiempo corto que tiene lugar a mitad del verano. Es más fácil estudiar la dieta de los pingüinos durante este periodo ya que los adultos están constantemente trayendo comida a la colonia para alimentar a las crías. Sin embargo, no se obtienen datos de lo que comen el resto del año, que es cuando se alimentan de otras presas a parte del krill. Estamos actualmente llevando a cabo otros estudios para verificar estos datos.

Han sido muy buenas peguntas. Estoy deseando volver a recibir más. Si queréis, podéis dirigir una de vuestras preguntas a Rodney o Michele, los estudiantes que están trabajando aquí conmigo.

Steve Emslie